Les nouveaux éléments sur le processus de néolithisation en Europe, apportés aussi bien par l’archéologie que par les paléobotanistes, soulèvent aujourd’hui de nombreuses interrogations sur son mode de diffusion et sa datation, sur la nature de ce premier Néolithique, sur l’identité et le rôle des populations impliquées.

Que ce soit en Europe méridionale, centrale ou occidentale, de nombreuses analyses palynologiques, rapportées par Jeunesse [10], mettent en évidence au tout début du Néolithique, voire même à la fin du Mésolithique, un ensemble de taxons, certes sporadiques, mais interprétables comme des éléments précoces de pratiques agricoles. Il faut bien garder à l’esprit que ces études se situent au tout début d’un nouveau mode de subsistance et d’organisation sociale. Durant cette période, les éléments d’anthropisation perçus n’auront donc qu’un caractère ponctuel, dans le temps comme dans l’espace. Outre la présence de Cerealia, Juglans, Castanea ou bien encore Fagopyrum dans les diagrammes, ce n’est que la convergence de plusieurs indices qui permet d’avancer, avec précaution, l’hypothèse de la précocité d’activités agricoles : présence de rudérales et d’adventices (associées aux cultures mais qui apparaissent parfois avant la perception de celles-ci [34]) et variations du couvert forestier (oscillations des courbes du chêne et/ou du noisetier).

Dans le Sud du Massif armoricain et dans le Val de Loire, de nombreuses constatations nous ont interpellés sur cette question des prémices. De nouveaux éléments s’ajoutent sans cesse à ces constatations, confirmant nos hypothèses, aussi problématiques et polémiques que soient ces résultats. Des signes de défrichements, accompagnés de plantes rudérales, ont été observés vers 6630 ± 40 BP à Champtocé [8], vers 7000 BP en Mayenne [2], vers 7590 ± 300 BP à Locmariaquer où du pollen de type Cerealia apparaît au même moment [31]. Des éléments de céréaliculture ont aussi été décelés précocement dans le pays de Retz (vers 6370 ± 90 BP) [6], dans les paléovallées de l’estuaire de la Loire (autour de 7000 BP) [32], à Langeais (vers 7355 ± 185 BP) [8], dans les marais de l’Erdre (vers 7350 ± 140 BP), où les grains de Cerealia type sont associés à des adventices, à la diversification des rudérales, au développement des landes et à des variations du couvert forestier [21]. Enfin, le site remarquable de Montjean-sur-Loire révèle, à la fin du Mésolithique, vers 7470 ± 60 BP, des occurrences du type Cerealia, mais également de Juglans et de Fagopyrum [33].

À Brétignolles-sur-Mer (Vendée), sous le sable de la plage du Bâtard (Fig. 1), une vasière fossilisée, datée de la fin du Mésolithique au début du Néolithique final, est conservée sur une profondeur de 2,43 m et repose sur des calcaires du Sénonien. Elle semble venir buter à l’ouest (côté mer) sur les calcaires qui émergent des sables, légèrement au-dessus de 0 m NGF, et, au sud, sur une petite falaise en micaschiste, appelée le Petit Rocher. Cependant, nous n’en connaissons l’étendue exacte ni vers le nord, ni vers l’intérieur des terres. En effet, il existe un important massif dunaire, à l’arrière duquel les rivières du Jaunay et du Guy-Gorand se rejoignent, formant une vaste zone humide, reposant sur d’importants dépôts flandriens, appelés « bri » (en connexion avec la vasière littorale ?). Vers le nord, la plage s’étend jusqu’à l’embouchure de la Vie. Ici et là, au gré des grandes marées, les mouvements des sables laissent découvrir des sédiments tourbeux ou vaseux, sans que nous puissions affirmer aujourd’hui qu’il s’agit bien du même ensemble.

Les sédiments ont été prélevés au moyen d’un carottier à percussion. La séquence lithostratigraphique est composée d’une succession d’argiles grises plus ou moins organiques, graveleuses à la base, devenant ensuite sablonneuses (Fig. 2). Elles sont fortement indurées et ne permettent actuellement aucune infiltration d’eau.

Le contexte archéologique de ce site est particulièrement intéressant. En effet, à la surface de ce dépôt d’argile flandrienne, des ossements de mammifères (petit bœuf, mouton et porc) [24] ainsi que leurs empreintes de pas ont été remarqués, associés à quelques silex et à huit pieux de bois datés du Néolithique final (4500 ± 110 BP, Gif 4879) [11] and [23], en corrélation avec la datation que nous avons réalisée sur le niveau de surface du sondage : 4570 ± 100 BP (A-12957, Tableau 1). Sous ces vestiges, dans les argiles graveleuses, des industries lithiques et céramiques d’un Néolithique ancien ont été observées. Composé notamment de lamelles et de couteaux à dos, l’outillage en silex contient une armature à éperon, normalement associée au Retzien. Quant à la céramique, deux vases sont décorés de motifs réalisés, avant cuisson, au moyen d’un peigne à quatre dents pour l’un et d’un doigt pour l’autre. Cette découverte n’est pas isolée puisque, à la Pointe du Grouin-du-Cou (La Tranche-sur-Mer, Vendée) et à la plage du Rocher (Longeville-sur-Mer, Vendée), des tessons décorés de motifs comparables à ceux de la plage du Bâtard ont été recueillis sur l’estran, sous d’autres niveaux archéologiques [13] and [14]. Des empreintes de bovidés et d’ovicapridés ont également été observées dans ces niveaux d’occupation [24]. De l’analyse de ces différents mobiliers, il apparaît que le Néolithique ancien sur la côte vendéenne possède de nombreuses affinités avec le monde méditerranéen, et plus particulièrement, avec le Cardial et l’Épicardial. Il est à noter que des liens avec le Midi méditerranéen existaient déjà au Mésolithique final, l’armature du Châtelet étant morphologiquement très proche des armatures de type Montclus ou du Martinet (Néolithique ancien méridional) [18].

Par ailleurs, une fosse, creusée dans le micaschiste du Petit Rocher, est comblée par de nombreuses plaquettes de schiste, interprétées comme une condamnation volontaire. Le niveau sous-jacent contenait un foyer, une coupe à socle et un ensemble de tessons, appartenant à au moins huit vases du Néolithique moyen. Même si notre séquence sédimentaire se termine au début du Néolithique final, il est intéressant de mentionner la présence de quelques vestiges du Néolithique final (4380 ± 110 BP, Gif 4181) et d’un important site campaniforme, tous deux également situés sur la falaise en micaschiste [23]. Entre le Petit Rocher et la vasière, des traces de sillons en croisillons révèlent un champ fossilisé. Malheureusement, il n’existe pas de datation exacte de celui-ci.

Si Morzadec [20] et Ters [28] indiquent un niveau marin d’environ –20 m NGF vers 7900 BP, Bernard le situe, quant à lui, à –10/–12 m NGF [6]. À la fin du Mésolithique, il existait donc une plaine côtière, plus ou moins large, en avant du trait de côte actuel et vraisemblablement peu boisée (30 à 50% d’arbres pour ce site). Ce vaste espace offrait une voie de migration littorale aisée par rapport au continent occupé par un massif forestier déjà bien développé [18] and [33]. Celui-ci est constitué d’une chênaie diversifiée à noisetier, tilleul et orme. La présence de chêne vert (Quercus ilex) et de genévrier (Juniperus) indique une certaine douceur climatique [21] and [22].

Par ailleurs, l’analyse pollinique révèle la présence de pollen du type Cerealia, mais également l’apparition d’un cortège floristique caractéristique, associé aux cultures (rudérales, adventices et landes), et ce, dès la base de la séquence, c’est-à-dire à la fin du Mésolithique, vers 7955 ⁺²⁴⁵/_–235 BP (A 12960) (7537–7523 à 6274–6267 cal. BC).

Le diamètre du grain de pollen des poacées et celui de son pore constituent les critères de distinction entre graminées sauvages et cultivées. Selon des travaux déjà anciens [1], [15] and [17], au-delà de 37–40 μm de diamètre pour le grain et de 8–10 μm pour le pore, le grain de pollen observé appartiendrait à une graminée cultivée. Cependant, d’après ces critères, de nombreux grains de poacées sauvages du littoral (Avena fatua, Hordeum murinum...) se trouveraient alors classés parmi les cultivées. Une analyse biostatistique a été menée sur le pollen de l’ensemble des graminées sauvages indigènes à la région étudiée, de graminées sauvages originaires du Proche-Orient, ancêtres des cultivées actuelles, et de graminées cultivées. Aussi, nous avons pu déterminer les tailles limites minimales du diamètre du grain et du pore des graminées cultivées. Ne sont donc considérées comme étant de type Cerealia, que les poacées dont le diamètre du grain est supérieur à 47 μm et celui du pore à 11 μm (inédit, à paraître).

Les niveaux correspondant à la fin du Mésolithique et au début du Néolithique ancien, sont marqués par la présence, en très grande quantité, de charbons de bois. Les fougères à spores monolètes pullulent jusqu’à n’être que l’unique taxon décelé (ZAP e). L’apparition de cette masse de spores serait la seule conséquence de brûlis qui auraient eu lieu sur la vasière et ses rives. En effet, le faible pouvoir de dispersion de ces spores (uniquement par ruissellement) serait une preuve de la propagation de l’incendie sur le site même [25]. D’autre part, les arbres touchés le plus durement par cet événement sont les aulnes (Alnus) et l’ensemble des arbres de milieux humides. De ces différentes observations, et de par la présence d’anthropiques dont des céréales, il serait séduisant de mettre en relation ces niveaux charbonneux avec des mises à feu volontaires des rives de la vasière, qui ont peut-être été mal maîtrisées, s’étendant alors régulièrement à la zone humide. Un modèle d’activités de cultures sur brûlis pourrait assez bien rendre compte des observations faites pour cette période (caractère épisodique et isolé des éléments d’anthropisation, intégrité de la chênaie affectée ponctuellement, niveaux charbonneux …). Mais bloquer l’évolution naturelle du marais par des incendies présenterait également de nombreux avantages : la relance de la dynamique végétale à partir du stade terrain nu permet ainsi d’obtenir un ensemble d’herbacées intéressantes à exploiter (fougères, graminées, plantain, composées, cypéracées, arbustes…).

Les pratiques agricoles ne se développeront réellement qu’au cours du Néolithique ancien et au début du Néolithique moyen, avec une courbe continue et importante de Cerealia type à partir de 6100 BP. Les rudérales sont plus présentes à cette époque et mettent en évidence des pratiques pastorales et des mises en culture (Solanum nigrum, Mercurialis annua).

Les oscillations brutales des courbes du chêne et du noisetier sont interprétées comme des phases de défrichement [4]. En effet, les coupes de la chênaie autorisent l’établissement, en lisière de clairière, d’une corylaie qui, profitant d’un meilleur éclairement, pollinise abondamment. Les augmentations brutales du spectre pollinique du noisetier et la courbe en dents de scie du chêne sont ici remarquables (ZAP g à j) et signeraient une pression anthropique conséquente sur le système forestier à cette époque.

Enfin, il est à noter la diversification des cultures avec l’introduction de nouvelles espèces. Le noyer (Juglans) et le châtaignier (Castanea) présentent de nombreuses occurrences à partir de 6000 BP environ. Secale n’étant pas spontané sur le littoral, sa présence en début de Néolithique moyen (vers 5800–5700 BP, ZAP j et l), permet d’envisager sa culture sur la frange maritime dès cette époque. Fagopyrum pollinisant peu et la dispersion du pollen dépendant de divers facteurs locaux [5], quelques grains attesteraient donc une culture proche. L’occurrence de sarrasin, au début du Néolithique moyen, réitère ainsi l’argument d’une apparition précoce de toutes ces espèces dans la région [3], [8], [29], [30], [31] and [33].

Progressivement, la pression anthropique semble s’estomper au cours du Néolithique moyen. Les céréales sont en nette régression, jusqu’à se réduire à de rares manifestations. Le seigle et le sarrasin n’apparaissent plus, et le noyer et le châtaignier sont sporadiques.

La ligne de rivage s’est rapprochée et atteint la cote d’environ –6 m NGF vers 6100 BP [6] and [20]. La mer envahit donc peu à peu la plaine littorale. À la fin de l’Atlantique/début du Subboréal, une oscillation négative positionne le niveau marin à –9 m NGF, avant une reprise de la transgression flandrienne à partir de 5500 BP [20]. D’importantes vasières se mettent alors en place à ces époques, comme en témoigne l’imposant développement des chénopodiacées. Du fait d’une grande instabilité (variation de salinité du sol et des embruns, ensablements…), la frange littorale ne devait pas être, à cette période, une zone très favorable au développement de la céréaliculture. En revanche, la présence de rudérales laisse soupçonner le maintien d’une activité de pastoralisme (en prés salés ?).

Le Retzien, culture de la fin du Mésolithique régional, possède de multiples affinités, notamment avec la sphère méditerranéenne et ibérique [19], et est présenté par certains auteurs comme une société mésolithique en cours de néolithisation [11]. Certains sites de la côte vendéenne, telle que la Pointe du Payré à Jard-sur-Mer [16], ont livré du matériel lithique retzien, accompagné d’armatures typiques de populations déjà néolithisées. Par ailleurs, le Néolithique ancien est également marqué par un courant méridional et, en association avec le matériel lithique et céramique de cette culture, des sites possèdent des éléments lithiques caractéristiques du Retzien [12] and [23]. Au vu de ces éléments, il est possible d’émettre l’hypothèse, avec toute la circonspection qu’il se doit, d’une diffusion précoce des semences et des techniques agricoles via un courant méridional, diffusion qui précède les grands mouvements migratoires rubanés et cardiaux [10] and [12]. D’ailleurs, il est à noter que certains groupes mésolithiques produisent de la céramique (dite de la Hoguette et du Limbourg), dont le style n’est pas sans rappeler celui du Néolithique ancien de la Méditerranée occidentale, illustrant un possible impact précoce du monde méridional sur les cultures mésolithiques. Par ailleurs, à travers les armatures de Sonchamp, a été reconnue, dans l’Ouest de la France, une tradition technique allogène qui peut être rattachée à une entité de type Limbourg. L’étude tracéologique de ce matériel atteste la coupe de céréales par ces groupes mésolithiques [7].

Les populations indigènes, correspondant à la composante autochtone de Jeunesse [9] and [10], auraient assimilé indépendamment l’un de l’autre, la céramique et/ou plus anciennement, les techniques de domestication, sans pour autant bouleverser leur mode de vie traditionnel de chasseurs-cueilleurs (sans transformations sociales et économiques majeures habituellement associées à l’arrivée de l’agriculture, conséquence du passage au mode de vie néolithique). Cette stratégie de subsistance, qui n’a pas obligatoirement été adoptée par tous les groupes indigènes, ne placerait pas l’agriculture au centre de l’économie. Elle correspondrait plutôt à une pratique occasionnelle, qui n’en resterait pas moins fondamentale. En restant prudent, Jeunesse propose un modèle d’agriculture itinérant sur brûlis et de prestige par la production de denrées rares et exotiques, pour expliquer le caractère discret et intermittent de cette agriculture ainsi que « l’absence apparente de logique dans le choix des implantations ».

L’analyse de ce site nous a permis de mettre en évidence des indices d’anthropisation du milieu, dès la fin du Mésolithique. Relançant le débat, et avec précaution, nous amenons de nouveaux éléments, réitérant l’hypothèse d’une diffusion précoce de l’agriculture dans les groupes indigènes au contact des sphères danubiennes et surtout méridionales. De nombreux auteurs se sont interrogés sur les problèmes de sémantique et de définition des termes Mésolithique et Néolithique. Joussaume [12] et Roux [26] proposent d’appeler Proto-néolithique, ces populations mésolithiques qui laissent une image d’un Néolithique « incomplet ». Quant à Jeunesse [10], le terme de Néolithique « initial » lui semble plus adéquat pour désigner cette période encore mal définie, précédant un Néolithique ancien correspondant alors à un Néolithique pleinement constitué.